First Unitarian Church of Salt Lake City Joins Sanctuary Leaders in Lawsuit Over Retaliatory and Excessive Fines Still Pending Under Biden Administration

March 24, 2021, Salt Lake City and Washington, D.C. – Today, the First Unitarian Church of Salt Lake City joined a lawsuit, brought by four sanctuary leaders and immigrant rights advocacy groups, suing Immigration and Customs Enforcement (ICE) and various officials for targeting the women with retaliatory and excessive civil fines. For several years, one of the women and her young daughters have been living in the church, which offered them sanctuary when they faced deportation orders and feared persecution and violence if they returned to their home country. The other women took sanctuary in churches in Austin, TX, Columbus, OH, and Charlottesville, VA. The lawsuit alleges that ICE targeted the sanctuary leaders with hundreds of thousands of dollars in fines in an attempt to stop the women from speaking out and participating in the sanctuary movement.

“The members of First Unitarian Church of Salt Lake City voted to join the lawsuit because these fines are not only unconscionable, but illegal,” said Rev. Tom Goldsmith. “As a faith community, we cannot remain passive. We must advocate for those who have been marginalized in the humane effort to right the tyranny of injustice.”

“It was an act of faith of the First Unitarian Church to offer sanctuary to me and my daughters, and an act of faith for me to accept,” said Vicky Chávez, a plaintiff in the lawsuit. “I have been fighting for almost 38 months to keep my daughters safe, and the First Unitarian Church in Salt Lake City has been our home—a safe place for us. These have not been easy months for me but I have faith that with the help of the Biden administration, we will be free. I will continue to raise my voice to fight against this broken immigration system that has affected and separated so many families in this country. I am a refugee, but thanks to God and the church, I can be with my daughters without being separated from them.”

Each of the women who sought sanctuary fled persecution in her country of origin and became a leader in the sanctuary movement. In the summer of 2019, ICE targeted the women with notices of intent to seek up to $500,000 in fines from each of them. The notices were abruptly withdrawn, only to be re-issued several months later, in 2020. Today, each woman faces the possibility of fines of approximately $60,000. 

Edith Espinal said, “I have finally been able to leave sanctuary, but I will continue fighting these unjust fines from my home with my family.”

Records obtained through Freedom of Information Act litigation confirm that these fines were part of a years-long effort by high-level Trump administration officials and ICE to target sanctuary leaders. In addition to the lawsuit challenging the fines and seeking accountability for the retaliation, advocates have called on President Biden to drop egregious fines and grant the rest of the sanctuary leaders stays of removal so they can leave their houses of worship safely.

Hilda Ramírez said, “Although the immigration authorities continue to threaten me and I’m suffering from great anxiety and fear, I will continue fighting for my son and myself.”

María Chavalán-Sut added, “ICE wants to charge you for keeping yourself safe, but in this place, in these lands, life is sacred. I ask ICE for more humane treatment, no fines, and freedom for everyone. ”

Those bringing the lawsuit say that targeting people taking sanctuary in churches violates religious freedom, and the lawsuit includes claims of religious discrimination. Churches began offering sanctuary to refugees in the 1980s, during a crackdown on those seeking asylum, and in recent years churches across the country have opened their doors to immigrants and asylum seekers facing deportation orders. Hospitals, schools, churches, and other places of worship require prior authorization before ICE can conduct raids and arrests.

Said David Bennion, Executive Director of Free Migration Project, “It is inexcusable that the Biden administration has not dropped the egregious civil fines against the women who took sanctuary in churches around the country under the Trump administration. More than two months into the Biden presidency, some people are still living in sanctuary churches out of fear of arrest and deportation by ICE. So far, the Biden administration and Democrats in Congress have failed these brave sanctuary leaders.”

The lawsuit is on behalf of four sanctuary leaders – Vicky Chávez, María Chavalán Sut, Edith Espinal, and Hilda Ramírez – as well as Austin Sanctuary Network, Free Migration Project, and now the First Unitarian Church of Salt Lake City, all represented by Just Futures Law, the NYU Immigrant Rights Clinic, and the Center for Constitutional Rights. It includes claims against ICE and various officials, under the First and Eighth Amendments and the Religious Freedom Restoration Act, alleging that the levying of these fines is discriminatory retaliation and infringes upon the plaintiffs’ rights of free speech, association, and religion, as well as the right to be free from excessive fines.

Katie Matejcak of the NYU Law Immigrant Rights Clinic said, “ICE’s retaliation has caused immeasurable harm to sanctuary leaders and the congregations that fight alongside them.” Elena Hodges, also from the clinic, added, “President Biden has a choice: he can either double down on the punitive and unjust immigration policies of his predecessor, or start to set things right by cancelling the fines and providing lasting relief to sanctuary leaders.”

For more information on the case, visit the Center for Constitutional Rights’ case page. 

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Iglesia se une a la demanda contra ICE con reclamos de discriminación religiosa

La Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City se une a líderes de santuario en una demanda por represalias y multas excesivas que aún están pendientes bajo la administración de Biden

24 de marzo de 2021, Salt Lake City y Washington, DC . - Hoy, la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City se unió a una demanda, presentada por cuatro líderes de santuario y grupos de defensa de los derechos de los inmigrantes, demandando al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) y a varios funcionarios por atacar a las mujeres con represalias y multas civiles excesivas. Durante varios años, una de las mujeres y sus hijas pequeñas han estado viviendo en la iglesia, que les ofreció refugio cuando enfrentaron órdenes de deportación y temían persecución y violencia si regresaban a su país de origen. Las otras mujeres se refugiaron en iglesias en Austin, TX, Columbus, OH y Charlottesville, VA. La demanda alega que ICE apuntó a las líderes de santuario con cientos de miles de dólares en multas en un intento de evitar que las mujeres hablen y participen en el movimiento de santuario.

“Los miembros de la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City votaron a favor de unirse a la demanda porque estas multas no solo son desmesuradas, sino ilegales”, dijo el reverendo Tom Goldsmith. “Como comunidad de fe, no podemos permanecer pasivos. Debemos abogar por aquellos que han sido marginados en el esfuerzo humano por corregir la tiranía de la injusticia”.

“Fue un acto de fe de la Primera Iglesia Unitaria ofrecernos santuario a mí y a mis hijas, y un acto de fe para que yo lo aceptara”, dijo Vicky Chávez , una de las querellantes de la demanda. “He estado luchando durante casi 38 meses para mantener a mis hijas a salvo, y la Primera Iglesia Unitaria en Salt Lake City ha sido nuestro hogar, un lugar seguro para nosotras. Estos no han sido meses fáciles para mí, pero tengo fe de que, con la ayuda de la administración Biden, seremos libres. Continuaré levantando mi voz para luchar contra este sistema migratorio roto que ha afectado y separado a tantas familias en este país. Soy una refugiada, pero gracias a Dios y a la iglesia puedo estar con mis hijas sin separarme de ellas”.

Cada una de las mujeres que buscaron refugio huyó de la persecución en su país de origen y se convirtió en líder del movimiento de santuario. En el verano de 2019, ICE apuntó a las mujeres con avisos de intención de multarlas por hasta $500,000 a cada una. Los avisos fueron retirados abruptamente, y fueron re-emitidos varios meses después, en 2020. Hoy, cada mujer enfrenta la posibilidad de multas de aproximadamente $60,000.

Edith Espinal dijo: “Finalmente pude salir de santuario, pero continuaré luchando contra estas multas injustas desde mi casa con mi familia”.

Los registros obtenidos a través del litigio de la Ley de Libertad de Información confirman que estas multas fueron parte de un esfuerzo de altos funcionarios de la administración Trump e ICE, quienes por años apuntaron a las líderes de santuario. Además de la demanda que impugna las multas y busca responsabilidad por las represalias, los defensores han pedido al presidente Biden que retire las multas atroces y otorgue al resto de los líderes del santuario suspensiones de deportación para que puedan salir de sus lugares de culto de manera segura.

Hilda Ramírez dijo: “Aunque las autoridades de inmigración continúan amenazándome y estoy sufriendo una gran ansiedad y miedo, seguiré luchando por mi hijo y por mí misma”.

María Chavalán Sut agregó, “ICE quiere cobrarnos por intentar mantenernos a salvo a nosotras mismas, pero en este lugar, en estas tierras, la vida es sagrada. Le pido a ICE un trato más humano, sin multas y libertad para todos.”

Quienes presentan la demanda dicen que atacar a las personas que se refugian en iglesias viola la libertad religiosa, y la demanda incluye denuncias de discriminación religiosa. Las iglesias comenzaron a ofrecer refugio a los inmigrantes en la década de 1980, durante una ofensiva contra quienes buscaban asilo, y en los últimos años las iglesias de todo el país han abierto sus puertas a inmigrantes y solicitantes de asilo que enfrentan órdenes de deportación. Los hospitales, escuelas, iglesias y otros lugares de culto requieren autorización previa antes de que ICE pueda realizar redadas y arrestos.

Dijo David Bennion, director ejecutivo de Free Migration Project, “Es imperdonable que la administración Biden no haya retirado las atroces multas civiles contra las mujeres que se refugiaron en iglesias de todo el país bajo la administración Trump. Más de dos meses después del comienzo de la presidencia de Biden, algunas personas todavía viven en iglesias santuario por temor a ser arrestadas y deportadas por ICE. Hasta ahora, la administración Biden y los demócratas en el Congreso les han fallado a estas valientes líderes de santuario”.

La demanda es en nombre de cuatro líderes de santuario: Vicky Chávez , María Chavalán Sut, Edith Espinal e Hilda Ramírez, así como de Austin Sanctuary Network, Free Migration Project y ahora la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City, todos representados por Just Futures Law, la Clínica de Derechos de los Inmigrantes de la Universidad de Nueva York (NYU, por sus siglas en inglés) y el Centro de Derechos Constitucionales. Incluye reclamos contra ICE y varios funcionarios, bajo la Primera y Octava Enmiendas y la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa, alegando que la imposición de estas multas es una represalia discriminatoria e infringe los derechos de libertad de expresión, asociación y religión de los demandantes, así como como el derecho a estar libre de multas excesivas.

Katie Matejcak de la Clínica de Derechos de los Inmigrantes de la NYU dijo: “Las represalias de ICE han causado un daño inconmensurable a las líderes de santuario y las congregaciones que luchan junto a ellas”. Elena Hodges, también de la Clínica, agregó: “El presidente Biden tiene una opción: puede redoblar las políticas de inmigración punitivas e injustas de su predecesor, o comenzar a arreglar las cosas cancelando las multas y brindando un alivio duradero a los líderes del santuario.”

Para obtener más información sobre el caso, visite la página del caso del Centro de Derechos Constitucionales .

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