Versión en español a seguir

September 22, 2022, New York — A federal district court judge ordered U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) on Tuesday to search the records of former Trump Administration officials for information about the targeting of women immigrant rights advocates who took sanctuary in churches while seeking to challenge their deportation from the U.S.

The decision in Austin Sanctuary Network v. ICE, a Freedom of Information Act (FOIA) lawsuit brought by Austin Sanctuary Network, Free Migration Project, Grassroots Leadership, and the Center for Constitutional Rights demanding documents about the former administration’s retaliatory policy. ICE issued fines up to $500,000 to asylum-seeking women for allegedly “failing to depart” the United States. ICE used the policy to target immigrants who publicly advocated for the sanctuary movement. The sanctuary leaders who were fined, along with faith communities and immigrant rights groups, have been fighting the punitive fines for the last three years.

In his decision ordering ICE to conduct a new search that includes key Trump-era senior leadership, Judge Liman of the Southern District of New York called ICE’s “failure to search ICE senior leadership” in response to the FOIA request “unreasonable.” Specifically, the judge ordered ICE to search former ICE chiefs of staff Jon Feere and Thomas Blank, former ICE Acting Director and Deputy Director Matthew Albence, and former ICE Acting Director Thomas Homan, as well as the Offices of Public Affairs and Partnership and Engagement. Judge Liman also ordered ICE to search for and produce records related to communications with third parties, including the White House.

“For the past three years, ICE has tried to hide key details of the scheme that Stephen Miller and his henchmen hatched to target immigrant leaders with civil fines of hundreds of thousands of dollars. Judge Liman’s decision will help bring into the light of public scrutiny ICE’s effort to silence the brave women who fought back when ICE came for them and their families,” said David Bennion, Executive Director of Free Migration Project.

Tuesday’s decision also lambasted ICE for its “haphazard, inconsistent, incomplete, and inadequate” search for records and emails in response to the FOIA request. Despite the FOIA request’s clear ask for records regarding immigrants in sanctuary, the court noted that “not one of the OPLA officers included the term ‘sanctuary’ in their email searches” and called this failure a “patently obvious gap” in ICE’s search. The Judge ordered ICE to conduct either a “reasonable and logical” new search with appropriate search terms, or to provide “detailed and reasonable justifications” for why the agency searched in such a haphazard manner.

“As people of faith, we welcomed the stranger into our churches and then witnessed this strange move by ICE officials, who assaulted these women with exorbitant fines, rather than respecting their worth and dignity as fellow humans,” said Austin Sanctuary Network Board President Peggy Morton. “Thank goodness this federal district judge decided to require ICE to release the redacted info and stop covering up its dirty work.”

Initial records obtained through FOIA litigation confirmed that these exorbitant fines were part of a years-long effort by high-level Trump officials and ICE to target sanctuary leaders who publicly advocated for their rights and the rights of others seeking sanctuary. Advocates expect Tuesday’s decision will help uncover details of this punitive and retaliatory policy against women in sanctuary and the architects responsible for it. 

A separate lawsuit seeking justice for several sanctuary leaders harmed by the civil fines, including María Chavalán Sut, Vicky Yulissa Chávez-Fino, Edith Espinal Moreno, and Hilda Veronica Ramirez-Mendez, remains pending in the District of Columbia.

“Putting myself in the hands of God, I took refuge in the sanctuary of Wesley Memorial Methodist Church. I am Maya Kaqchikel and a survivor of massacres. Getting the fine letter from ICE for an unimaginably unpayable amount was a terrible, horrible experience. It should happen to no one else,” said María Chavalán Sut, who has taken sanctuary at Wesley United Memorial Church of Charlottesville.

Hilda Ramirez, who has taken sanctuary at St. Andrew’s Presbyterian Church of Austin said, “It is a victory not only for the people in sanctuary but for all the immigrants who are facing abuse by state governments right now. We deserve respect and dignity.”

“We are mothers who took sanctuary in churches to defend and protect our children from being deported, to escape danger, tragedy, and death in our countries. It was unfair that they chose to fine us for not having left this country, it is unfair that they called us fugitives for taking sanctuary in churches. We ask ourselves every day, why do they hate us so much as to punish us with fines that we could not pay, inflicting the trauma of knowing if we are on the street they can deport us? Will it be that having faith in God is a reason for a fine? These are unanswered questions,” said Vicky Chavez-Fino, who has taken sanctuary at First Unitarian Church of Salt Lake City. “Today I am still here, fighting not only for myself, not only for my children, but for all those families who took sanctuary in churches and who dream one day of having permanent status in this country.” 

The plaintiffs in the FOIA lawsuit are represented by the NYU Law School Immigrant Rights Clinic, the Center for Constitutional Rights, and LatinoJustice PRLDEF. To learn more about the case visit the Center for Constitutional Rights case page.

Juez federal ordena registro de exfuncionarios de ICE de la administración de Trump sobre información sobre ataques contra mujeres en santuario

Nueva York, NY — Un juez de un tribunal de distrito federal ordenó el martes al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE.UU. (ICE, por sus siglas en inglés) que busque en los registros de exfuncionarios de la administración Trump información sobre los ataques contra las defensoras de los derechos de los inmigrantes que se refugiaron en iglesias mientras buscaban impugnar su deportación de los EE.UU.

La decisión en el caso Austin Sanctuary Network v. ICE, una demanda de la Ley de Libertad de Información (FOIA) presentada por Austin Sanctuary Network, Free Migration Project, Grassroots Leadership y el Centro de Derechos Constitucionales que exigen documentos sobre la política de represalias de la administración anterior. ICE impuso multas de hasta $500,000 a mujeres solicitantes de asilo por supuestamente "no salir" de los Estados Unidos. ICE usó la política para atacar a las inmigrantes que abogaban públicamente por el movimiento santuario. 

Las líderes del santuario que fueron multadas, junto con las comunidades religiosas y los grupos de derechos de los inmigrantes, han estado luchando contra las multas punitivas durante los últimos tres años.

En su decisión de ordenar a ICE que realice una nueva búsqueda que incluya a los líderes principales de la era Trump, el juez Liman del Distrito Sur de Nueva York calificó como “irrazonable” la “falla de ICE de hacer un registro a los líderes principales de ICE” en respuesta a la solicitud de FOIA. Específicamente, el juez ordenó a ICE que registrara a los exjefes de personal de ICE Jon Feere y Thomas Blank, al exdirector interino y subdirector de ICE Matthew Albence, y al exdirector interino de ICE Thomas Homan, así como a las Oficinas de Asuntos Públicos y Asociación y Compromiso. El juez Liman también ordenó a ICE buscar y producir registros relacionados con comunicaciones con terceros, incluida la Casa Blanca.

“Durante los últimos tres años, ICE ha tratado de ocultar detalles clave del esquema que tramaron Stephen Miller y sus secuaces para atacar a las líderes inmigrantes con multas civiles de cientos de miles de dólares. La decisión del juez Liman ayudará a traer a la luz del escrutinio público el esfuerzo de ICE por silenciar a las valientes mujeres que lucharon cuando ICE vino por ellas y sus familias”, dijo David Bennion, director ejecutivo de Free Migration Project.

La decisión del martes también criticó a ICE por su búsqueda "irregular, inconsistente, incompleta e inadecuada" de registros y correos electrónicos en respuesta a la solicitud de FOIA. A pesar de la clara solicitud de la solicitud de FOIA de registros sobre inmigrantes en santuario, el tribunal señaló que "ninguno de los oficiales de OPLA incluyó el término 'santuario' en sus búsquedas de correo electrónico" y calificó esta falla como una "brecha evidentemente obvia" en la búsqueda de ICE. El juez ordenó a ICE que realizara una nueva búsqueda "razonable y lógica" con los términos de búsqueda apropiados, o que proporcionara "justificaciones detalladas y razonables" de por qué la agencia realizó una búsqueda de manera tan desordenada.

“Como religiosos, recibimos al extraño en nuestras iglesias y luego fuimos testigos de este extraño acto de los funcionarios de ICE, que agredieron a estas mujeres con multas exorbitantes, en lugar de respetar su valor y dignidad como seres humanos”, dijo Peggy Morton, presidenta de la Junta de la Red de Santuarios de Austin. “Gracias a Dios, este juez de distrito federal decidió exigirle a ICE que divulgue la información redactada y deje de encubrir su trabajo sucio”.

Los informes iniciales obtenidos a través del litigio de la FOIA confirmaron que estas multas exorbitantes fueron parte de un esfuerzo de años de funcionarios de alto nivel de Trump y ICE para atacar a las líderes del santuario que defendieron públicamente sus derechos y los derechos de otras personas que buscan refugio. Los defensores esperan que la decisión del martes ayude a descubrir los detalles de esta política punitiva y de represalia contra las mujeres en santuario y los arquitectos responsables de ella.

Una demanda separada en busca de justicia para varios líderes del santuario perjudicados por las multas civiles, incluidas María Chavalán Sut, Vicky Yulissa Chávez-Fino, Edith Espinal Moreno e Hilda Veronica Ramirez-Mendez, sigue pendiente en el Distrito de Columbia.

“Poniéndome en las manos de Dios, me refugié en el santuario de la Iglesia Metodista Wesley Memorial. Soy Maya Kaqchikel y sobreviviente de masacres. Recibir la carta de multa de ICE por una cantidad inimaginablemente impagable fue una experiencia terrible y horrible. No debería pasarle a nadie más”, dijo María Chavalán Sut, quien se refugió en la Iglesia Wesley United Memorial de Charlottesville.

Hilda Ramírez, quien se refugió en la Iglesia Presbiteriana de St. Andrew de Austin, dijo: “Es una victoria no solo para las personas en el santuario, sino también para todos los inmigrantes que enfrentan abusos por parte de los gobiernos estatales en este momento. Merecemos respeto y dignidad.”

“Somos madres que nos refugiamos en las iglesias para defender y proteger a nuestros hijos de la deportación, para escapar del peligro, la tragedia y la muerte en nuestros países. Fue injusto que optaran por multarnos por no haber salido de este país, es injusto que nos llamaran prófugos por refugiarnos en las iglesias. Nos preguntamos todos los días, ¿por qué nos odian tanto como para castigarnos con multas que no pudimos pagar, infligiendo el trauma de saber que si estamos en la calle nos pueden deportar? ¿Será que tener fe en Dios es motivo de multa? Estas son preguntas sin respuesta”, dijo Vicky Chavez-Fino, quien se refugió en la Primera Iglesia Unitaria de Salt Lake City. “Hoy sigo aquí, luchando no solo por mí, no solo por mis hijos, sino por todas aquellas familias que se refugiaron en las iglesias y que sueñan algún día con tener un estatus permanente en este país”.

Los Demandantes en la demanda FOIA están representados por la Clínica de Derechos de Inmigrantes de la Facultad de Derecho de la NYU, el Centro de Derechos Constitucionales y LatinoJustice PRLDEF. Para obtener más información sobre el caso, visite la página del caso del Centro de Derechos Constitucionales.