[Español abajo]

April 27, 2022, Washington, D.C. – Four sanctuary leaders – Vicky Chávez, María Chavalán Sut, Edith Espinal, and Hilda Ramírez – along with Austin Sanctuary Network (ASN), Free Migration Project (FMP), and First Unitarian Church of Salt Lake City, have filed a Second Amended Complaint in their lawsuit against U.S. immigration agencies and officials for targeting the leaders with retaliatory and excessive civil fines. They added new claims under the Federal Torts Claim Act (FTCA), alleging that the immigration agencies and officials intentionally and recklessly inflicted emotional distress on the sanctuary leaders through the civil fines policy under which they were fined hundreds of thousands of dollars. The groups also sent a sign-on letter today to Secretary Alejandro Mayorkas of the Department of Homeland Security (DHS) from clergy members, faith leaders, congregations, and allied communities across the country calling for redress.

The sanctuary leaders are four asylum-seeking women who, under the threat of deportation, took sanctuary in houses of worship. Each woman became an immigrant rights activist and leader, garnering significant media attention as part of the national sanctuary movement and received support from the organizations joining them in the suit. Records obtained through ongoing Freedom of Information Act (FOIA) litigation show a concerted effort on behalf of the Trump administration to track and target these leaders over a multi-year period and to penalize them with the largest fines statutorily possible for “failure to depart” with a deportation order. The lawsuit alleges that Immigration and Customs Enforcement (ICE) targeted these sanctuary leaders with the enormous  fines to stop the women from speaking out, infringing upon their rights of free speech, association, and religion under the First Amendment, their right to be free from excessive fines under the Eighth Amendment, and their religious freedom under the Religious Freedom and Restoration Act (RFRA).  

María Chavalán-Sut said, “The fine imposed by ICE was an incalculably stressful pressure tactic, a direct attack on our lives.”

Last year, on April 23, 2021, DHS Secretary Mayorkas announced that the Biden administration would no longer be pursuing civil fines for “failure to depart,” acknowledging it as an “unnecessary and punitive measure.” Despite this change in direction, the administration is poised to defend the policy in the litigation against the sanctuary leaders and has not conceded the illegality of the policy. Statutory authorization for the fines policy remains, leaving this administration and future administrations free to reinstate the policy at any time.

“This case raises serious questions about the Biden administration’s commitment to free speech, religious freedom, and the reversal of Trump-era policies,” said Jencey Paz and Lily Gutterman of the NYU Immigrant Rights Clinic. 

It has taken nearly a year for sanctuary leaders to receive confirmation that their fines are officially canceled. At present, three of the four sanctuary leaders still await an official notice. The sanctuary leaders, who are unable to pay the fines, allege that ICE has caused them considerable emotional and physical distress through the exorbitant fines and their failure to cancel them, in violation of the Federal Torts Claims Act (FTCA). ICE has previously denied each of the leaders’ FTCA claims through the administrative process, despite supporting medical records and statements from health professionals about the harms they have suffered. The sanctuary leaders now add these claims to the lawsuit to contest this determination. 

Vicky Chávez said, “When I received my fine letter the first time, my legs were shaking. The letter came in English. I thought I read it wrong, so I asked someone from the church to please read the letter and explain it to me, but I was right. Since then, my nights have been longer. Being able to sleep became uncontrollable. I was afraid in the church knowing that ICE could arrive at any moment, and I did not know how to react or how to protect my daughters. Any strange noise scared me, so I asked for help to have someone check the church. The migraines became more intense. The nerves remain.”

Edith Espinal said, “From the first time the church secretary informed me that I had mail from ICE, I was so scared that I spent nights without being able to sleep. I was more depressed for not being able to know or understand why the administration of former President Trump and ICE were attacking us in this way – for wanting to keep my family together. To this day, more than a year has passed and I still have a fine of almost $60,000, even though Secretary Mayorkas promised to withdraw these fines.”

“After passing a credible fear interview at the border, the U.S. government locked my son and me in a detention center for 11 months, where we ate spoiled food and drank water that smelled and tasted horrible until they released us and forced me to wear an ankle shackle for eight months that hurt me and made me bleed,” said Hilda Ramírez, who was fined $323,000, a fine that was later reduced to $59,000 before the U.S. rescinded the fine two weeks ago. “Why did President Biden continue this extortion from the Trump administration for a year when it was meant to silence me? My son and I have suffered so much from this persecution and trauma, all because I took refuge in a church and spoke publicly alongside people who love and trust us. The government must stop this and, at a minimum, use prosecutorial discretion and grant me the help I asked for at the border more than seven years ago.”

The sanctuary leaders have garnered public support in their efforts to seek redress. Today, they are sending a sign-on letter to Secretary Mayorkas of DHS. The letter has 965 signatories from across the United States: including 190 clergy members and faith leaders from diverse faith traditions, 96 organizations and faith congregations, and 679 community members and leaders. It calls for a grant of deferred action and other forms of prosecutorial discretion for each sanctuary leader. Immigration relief and relief from future fines remain the utmost priority for the sanctuary leaders, FMP, ASN, and First Unitarian Church. 

“As an ally of Hilda and her son, I am shocked and disappointed to see how slow President Biden and his administration have been to resolve this lawsuit considering all the promises he made during his campaign and having acknowledged the mistakes made during the previous administration he served under,” ASN Organizer María del Carmen Rodríguez said. “As an immigrant and survivor of pain and persecution in my own life from the same failed immigration policy in the U.S., and as an ally and friend to Hilda, I want to see compassion, action, and resolution. This time is traumatizing these people and their children, and they will carry this trauma throughout their lives. We beg the government to stop with these tortures by granting a solution to these four sanctuary leaders.”

Joan Gregory of First Unitarian Church said, “The community response to collecting signatures in support of Vicky, Maria, Hilda, and Edith was amazing. In just a short period of time we collected 965 signatures. Signatures have come from all over the country – in fact from 34 states and the District of Columbia, from California to Maine, from Washington to Florida, and all points in between.”

Joan added, “We need the Biden administration to keep its promises, to transform our system from a deportation system to a true immigration system, welcoming all 11 million immigrants who are already here and establishing an equitable and just system for those who will continue to seek refuge, asylum, safety, and freedom.” 

To learn more about the case visit the Center for Constitutional Rights case page. 

For other information, please visit:

Individual Plaintiffs

Hilda Ramírez Méndez and Iván (Austin, Texas)

Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)

María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)

Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah)

Organizational Plaintiffs

Austin Sanctuary Network, Austin, TX 

First Unitarian Church, Salt Lake City, UT 

Free Migration Project, Philadelphia, PA 

Attorneys

NYU Law Immigrant Rights Clinic 

Just Futures Law

Center for Constitutional Rights

[ESPAÑOL]

Líderes de Santuario, Grupos de Derechos de Los Inmigrantes, Iglesia Reinstauran Demanda Contra ICE Con Nuevos Reclamos  

27 de abril de 2021, Washington, D.C. – Cuatro líderes de santuario – Vicky Chávez, María Chavalán Sut, Edith Espinal, y Hilda Ramírez –  junto con Austin Sanctuary Network (ASN), Free Migration Project (FMP) y First Unitarian Church of Salt Lake City, están presentando una Segunda Demanda Enmendada en su demanda contra agencias y funcionarios de inmigración de EE. UU. por señalar a las líderes con multas civiles excesivas y en represalia. Agregaron nuevos reclamos bajo la Ley Federal de Reclamos por Agravio (FTCA, por sus siglas en inglés), alegando que las agencias y funcionarios de inmigración infligieron intencionalmente y de manera imprudente angustia emocional a las líderes de santuario a través de la política de multas civiles bajo la cual fueron multadas con cientos de miles de dólares. Los grupos también enviaron una carta de firma hoy al Secretario Alejandro Mayorkas del Departamento de Seguridad Nacional (DHS, por sus siglas en inglés) de miembros del clero, líderes religiosos, congregaciones y comunidades aliadas en todo el país pidiendo reparación.

Las líderes de santuario son cuatro mujeres solicitantes de asilo que, bajo la amenaza de deportación, se refugiaron en lugares de culto. Cada mujer se convirtió en activista y líder de los derechos de los inmigrantes, atrayendo una atención significativa de los medios como parte del movimiento santuario nacional y recibió el apoyo de organizaciones demandantes. Los registros obtenidos a través del litigio en curso de la Ley de Libertad de Información (FOIA, por sus siglas en inglés) muestran un esfuerzo concertado en nombre de la administración de Trump para rastrear y atacar a estas líderes durante un período de varios años y sancionarlas con las multas más altas legalmente posibles por "no partir" con una orden de deportación. La demanda alega que Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) apuntó a estas líderes de santuario con enormes multas para evitar que las mujeres hablaran, violando sus derechos de libertad de expresión, asociación y religión bajo la Primera Enmienda, su derecho a estar libre de multas excesivas bajo la Octava Enmienda, y su libertad religiosa bajo la Ley de Restauración y Libertad Religiosa (RFRA, por sus siglas en inglés).

María Chavalán-Sut dijo: “La multa impuesta por ICE, fue una táctica de presión incalculablemente estresante, un ataque directo a nuestras vidas.”

El año pasado, en 23 de abril de 2021, el DHS Secretario Mayorkas anunció que la administración de Biden ya no buscaría multas civiles por “no partir,” reconociéndolas como una “medida innecesaria y punitiva.” A pesar de este cambio de dirección, la administración está preparada para defender la política en el litigio contra las líderes de santuario y no ha reconocido la ilegalidad de la política. Se mantiene la autorización estatutaria para la política de multas, quedando en libertad esta administración y las futuras administraciones para restablecer la política en cualquier momento.

“Este caso plantea serias dudas sobre el compromiso de la administración de Biden con la libertad de expresión, la libertad religiosa y la reversión de las políticas de la era Trump,” dijeron Jencey Paz y Lily Gutterman de la Clínica de Derechos de los Inmigrantes de NYU.

Las líderes de santuario han esperado casi un año para recibir la confirmación de que sus multas se cancelan oficialmente. En la actualidad, tres de las cuatro líderes de santuario esperan un aviso oficial. Las líderes de santuario, que no pueden pagar las multas, alegan que ICE les ha causado una angustia emocional y física considerable a través de las multas exorbitantes y su no cancelación, en violación de la Ley Federal de Reclamos por Agravio (FTCA). ICE ha negado previamente cada uno de los reclamos de la FTCA de las líderes a través del proceso administrativo, a pesar de que fueron respaldados con registros médicos y declaraciones de profesionales de salud sobre los daños que han sufrido. Las líderes de santuario ahora agregan estos reclamos a la demanda para impugnar esta determinación.

Vicky Chávez dijo, “Cuando recibí mi carta de multa por primera vez, me temblaban las piernas. La carta llegó en inglés. Pensé que lo había leído mal, así que le pedí a alguien de la iglesia que por favor leyera la carta y me explicara, pero tenía razón. Desde entonces, mis noches han sido más largas. Poder dormir se volvió incontrolable. Tenía miedo en la iglesia sabiendo que en cualquier momento podía llegar ICE, y no sabía cómo reaccionar ni cómo proteger a mis hijas. Cualquier ruido extraño me asustaba, así que pedí ayuda para que alguien revisara la iglesia. Las migrañas se hicieron más intensas. Los nervios permanecen.”

Edith Espinal dijo, “Desde el primer momento que la secretaría de la iglesia me informó que tenía correo de ICE, sentí mucho miedo de lo cual pasé noches sin poder dormir. Tuve más depresión por no poder saber ni entender por qué la administración del ex Presidente Trump y ICE nos estaban atacando de esta manera – por querer mantener a mi familia unida. Hasta el día de hoy ha pasado más de un año y sigo teniendo una multa de casi 60,000 mil dólares aunque el Secretario Mayorkas ha prometido retirar estas multas.”

“Después de pasar una entrevista de miedo creíble en la frontera, el gobierno de los EE. UU. nos encerró a mi hijo y a mí en un centro de detención durante 11 meses, donde comimos comida en mal estado y bebimos agua con olor y sabor horrible hasta que nos liberaron y me obligaron a usar un grillete en el tobillo durante ocho meses que me lastimó y me hizo sangrar," dijo Hilda Ramírez, quien fue multada con $323,000, multa que luego se redujo a $59,000 antes de que EE.UU. rescindirá la multa hace dos semanas. "¿Por qué el Presidente Biden continúa con esta extorsión de la administración Trump durante un año cuando estaba destinado a silenciarme? Mi hijo y yo hemos sufrido demasiado por esta persecución y trauma, todo porque me refugié en una iglesia y hablé públicamente junto a la gente que nos aman y confían en nosotros. El gobierno debe detener esto y, como mínimo, usar la discreción procesal y otorgar la ayuda que pedí en la frontera hace más de siete años.”

Las líderes de santuario se han ganado el apoyo público en sus esfuerzos por buscar reparación. Hoy, están enviando una carta de firma al Secretario Mayorkas del DHS. La carta tiene 965 signatarios de todo Estados Unidos: incluyendo 190 líderes religiosos y clérigos de diversas tradiciones religiosas, 96 organizaciones y congregaciones religiosas, y 679 miembros y líderes comunitarios. Requiere una concesión de acción diferida y otras formas de discreción procesal para cada líder de santuario. El alivio migratorio y el alivio de futuras multas siguen siendo la máxima prioridad para las líderes de santuario, FMP, ASN y la First Unitarian Church de Salt Lake City.

"Como aliada de Hilda Ramírez y su hijo, me sorprende y decepciona ver cuán lentos han sido el Presidente Biden y su administración para resolver esta demanda, considerando todas las promesas que hizo durante su campaña y habiendo reconocido los errores que se cometieron durante la administración anterior bajo la cual sirvió," La Organizadora de ASN María del Carmen Rodríguez dice. “Como inmigrante y sobreviviente del dolor y la persecución en mi propia vida del mismo sistema fallado de inmigracion en los Estados Unidos, y como aliada y amiga de Hilda, quiero ver compasión, acción y resolución. Este tiempo ha sido traumatizante a estas personas y a sus hijos, y llevarán este trauma durante todas sus vidas. Le rogamos al gobierno que cese con estas torturas otorgando una solución a estas cuatro líderes de santuario."

Joan Gregory de First Unitarian Church dijo, “La respuesta de la comunidad a la recolección de firmas en apoyo de Vicky, Maria, Hilda y Edith fue asombrosa. En poco tiempo recolectamos 965 firmas. Han llegado firmas de todo el país – de hecho, de 34 estados y el Distrito de Columbia, desde California hasta Maine, desde Washington hasta Florida, y todos los puntos intermedios.”

Joan agregó, “Necesitamos que la administración de Biden cumpla sus promesas, que transforme nuestro sistema de un sistema de deportación a un verdadero sistema de inmigración, que dé la bienvenida a los 11 millones de inmigrantes que ya están aquí. Y establecer un sistema equitativo y justo para aquellos que continuarán buscando refugio, asilo, seguridad y libertad”.

Para obtener más información sobre el caso, visite la página del caso del Centro de Derechos Constitucionales. 

Para más información por favor visite:

Demandantes individuales

Hilda Ramírez Méndez e Iván (Austin, Texas)

Edith Espinal Moreno (Columbus, Ohio)

María Chavalán Sut (Charlottesville, Virginia)

Vicky Chávez (Salt Lake City, Utah)

Demandantes organizacionales

Austin Sanctuary Network, Austin, TX

Primera Iglesia Unitaria, Salt Lake City, UT

Free Migration Project, Filadelfia, PA

Abogados

Clínica de Derechos de lxs Inmigrantes de la Escuela de Derecho de la Universidad de Nueva York

Just Futures Law

Centro de Derechos Constitucionales